公元前597年——前589年 楚围宋，晋不敢救。晋与齐鲁盟。齐背晋投楚。
楚庄王打败了老霸主晋国成为新晋霸主，跻身“春秋五霸”之列。
但对于楚庄王霸主的身份一直以来存在争议。因为楚庄王不符合齐桓公立下的“尊王攘夷”的霸主标准。首先楚庄王不尊王。他不仅自立为王，还企图问鼎中原。他也不攘夷。他本身就是夷。诸侯是他征服的对象而非保护的对象。他的实力在五霸里是最强的。但同时他也是中原诸侯最害怕的和最痛恨的。他这个霸主，如果算是一个霸主，也是一个恶霸。
楚庄王在“邲之战”的当年出兵灭了淮河流域的一个小国萧国（安徽萧县）。萧国是宋国的附属国。宋国出兵去救萧国，但没能救下。楚国随后以宋国帮助萧国为借口出兵讨伐宋国。
宋国被楚军包围，派人去晋国求援。晋国虽然被楚国打败，但依然被中原诸侯视为霸主。并且宋曹卫三国在“邲之战”后跟晋国建立了攻守同盟，约定“恤病讨贰”。谁要有难，大家共救之。谁要背叛，大家共讨之。
现在宋国有难来找晋国，晋国却食言了。他不想为别人再去跟楚国死磕。但是别人指责背盟也好说不好听的，晋景公派一个叫解扬的人去宋国回话，说晋军的援兵已经出发去救宋国。实际上，晋景公一兵一卒也没派，忽悠宋国而已。
解扬路过郑国时被楚军抓住。楚庄王重金收买他，让他去宋国劝降。解扬假意答应，跟着楚人来到宋国。解扬对宋人高喊：晋军已经来救你们啦！坚持就是胜利！
楚庄王大怒，责备解扬不守信用，要杀解扬。解扬说，我要对你守信就是对我们国君不守信。你们楚国鼓励你们的人对国君不守信吗？楚庄王无言以对，把他放了。
宋人对解扬的话信以为真，以为晋国援兵指日可待，死守城池宁死不降。
楚军久攻不下，改强攻为围困。那时攻城缺少手段，通常是架云梯往上冲，死伤太大。如果时间允许，进攻一方通常用围城代替攻城。作战双方拼消耗，看谁的粮草先耗尽。通常情况下，城里的粮草最先被耗尽。因为他们没有来源，只出不进，坐吃山空。围城一方好歹能在周边划拉一些。一旦粮草耗尽，围城一方只能撤军；被围在城里的人要么饿死，要么投降。不过围城也有危险的地方，如果对方援兵赶到，围城一方腹背受敌，肯定是凶多吉少。
宋国相信晋军会来救援，所以就耐心地等，结果等了九个月也没等来一兵一卒。城里粮草耗尽，已经到了易子而食，拿人骨头当柴烧的地步。
楚军的粮草也将要告罄。楚庄王准备撤军。但是他的手下劝他再等一等，给他出了一个主意。
楚庄王于是让人在城外开荒种田砍树盖房，摆出要跟宋国人耗一辈子的架势。
宋国等援兵不来，盼楚军不走，终于绝望了，开城投降。
这是史载的第一次靠围而不是打取得的战争胜利。
楚庄王在位时期是楚国的最强盛期。楚国将自己的版图向东扩展到安徽腹地，向北扩展到河南，是当时绝对的超级大国。
楚国降服郑国、宋国，势力扩张到中原。晋国因为楚国之崛起霸业受损，只剩下卫、曹三四个盟友。晋景公希望跟齐鲁联盟，共同抵御楚国的扩张，并且借此恢复霸业。
齐国是昔日的霸主，后来因为内乱而衰弱，丢掉了霸主之位。但是瘦死的骆驼比马大，齐国的实力仍然不可小觑，在东部地区是一等一的强国。齐国对晋国登上霸主之位并不服气，与鲁国联手与晋国分庭抗礼。
鲁国一直不温不火表现平平，但近期厉行农村体制改革在诸侯中间火了一把。鲁国废除“井田制”，实现“初税亩”，将土地私有化，然后按亩数收税。鲁国的财政收入大幅度增加。各诸侯国纷纷效仿。自古以来的“井田”、“公田”制度被正式终结。
晋景公派郤克代表晋国出使齐鲁。郤克是郤缺的儿子。
郤克拉上卫曹两国的大夫，一起去齐鲁洽谈合作。他们先来到鲁国。鲁国不反对结盟，但需要听听齐国的意见。鲁国大夫跟随晋卫曹来到齐国。
巧合的是，四国大夫都有残疾。按《史记》的说法：“郤克偻，而鲁使蹇，卫使眇”。晋大夫是罗锅，鲁大夫是瘸子，卫大夫是独眼龙。按《左传》的说法：“鲁行父秃，晋郤克跛，卫孙良夫眇，曹公子首伛”。曹大夫是秃子，晋大夫是跛子，卫大夫是瞎子，曹大夫是驼子。不管都是什么残疾吧，这四个人凑到一块是挺可乐的。四人往齐国朝堂一站，齐国国君齐顷公忍俊不禁。你偷着乐也就罢了，他还把母亲叫来瞧稀罕。
正式会谈前，宾主有一个互赠礼品的仪式。齐顷公非常损，找来有相同残疾的人作为陪同人员，引导四国来使觐见。秃子陪秃子。瘸子陪瘸子。瞎子陪瞎子。驼子陪驼子。齐顷公的母亲领着一帮女眷观礼，见状哈哈大笑。
郤克受辱，离开齐国时发誓：不报此辱，决不再踏入齐国的土地。
郤克回国后向晋景公要求讨伐齐国。晋景公不同意。大敌当前，小不忍则乱大谋。晋景公坚持跟齐国结盟。
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