时任晋国执政是范鞅。范鞅很想借机恢复晋国霸主的荣耀，提高范氏在国内和国际上的地位。他同意召集诸侯合兵伐楚。
范鞅出面召集诸侯会盟。十六家诸侯应约前来，其中还包括楚国的随从国，连素有跟晋国争霸之志的齐国都赶来参盟。他们有的是因为怕晋国，有的是因为恨楚国，有的是因为同情蔡国，同意组成联军讨伐楚国。
十六个诸侯加上晋、蔡就是十八个。十八路诸侯讨楚国。这是有史以来最大规模的一支联军。
但是这时晋国那个贪鬼中行寅又出现了。他这次作为联军的副帅跟队出征。他又去向蔡侯索贿。他说你把两件宝贝都给了囊瓦了，用什么犒劳我们呢？
蔡侯一听，心就凉了。他说打下楚国，五千里土地都是你们的犒劳。
中行寅才不相信能灭了楚国，见蔡侯不肯出血，就不愿替他兴兵伐楚。他对范鞅说，诸侯三心二意，伐楚很难取胜。再说天降大雨疟疾流行也不适合出征。兴师动众万一没打赢，白白得罪了楚国，对晋国不利。
中行氏跟范氏是同盟。中行寅打退堂鼓，范鞅也不想伐楚了。他借口下雨，军中疟疾流行，决定撤兵回国。十八路诸侯联军就地解散，各自回国。伐楚的事不了了之。
蔡侯欲哭无泪，气没处撒，回国路上灭了沈国（在安徽省阜阳及河南沈丘县之间）出气。沈国是楚国的附属国。
囊瓦恨蔡国背叛楚国投靠晋国还攻打沈国，率领大军攻打蔡国。蔡国被楚军包围，不敢再指望晋国，赶紧派人去吴国求援。
阖闾大喜，认为这是天赐良机。楚军北上攻蔡，侧后暴露在吴国兵锋之下。吴国趁机出兵与蔡国一起夹击楚军。
公元前506年，阖闾拜孙武为大将，伍子胥为谋主（军师），弟弟夫概为先锋，亲率三万大军攻入楚国。
吴军沿淮河逆水而上攻入蔡国。但是囊瓦反应很快，看到吴军杀来，担心被吴蔡夹攻腹背受敌，急忙撤围退守汉水。
孙武下令弃舟登岸直插汉水，追击楚军。
吴军到达汉水后，与楚军隔江对峙。
楚军左司马沈尹戌对囊瓦说，你在这边跟他们周旋。我带一部分人迂回到吴军后面，烧掉他们的船，掐断他们的退路和粮道。趁吴军军心大乱，咱俩前后夹击，将吴军一举歼灭。
囊瓦同意。沈尹戌便带兵走了。
沈尹戌前脚刚走，楚国大夫史皇便劝囊瓦别听沈尹戌的。按沈尹戌的计划办，将来功劳全是沈尹戌的。
囊瓦想跟沈尹戌争功，违背约定提前动手，下令渡河作战。
囊瓦轻率出击给了孙武施展计谋的机会。孙武率领吴军迅速后撤，吸引楚军来追，然后寻机作战。途中三次偷袭得手，虽然胜果不大但大大打击了楚军的士气和囊瓦的信心。
囊瓦想撤回去。史皇劝他不要那么做，不如追上去跟他们决战。一旦战而胜之，什么罪过都一笔勾销。囊瓦于是继续追击。
吴军一路退到柏举（湖北麻城）。柏举在大别山山脚。过了大别山就是吴国的地界。吴军守着家门口停下脚步安营扎寨。
楚军追过来，也扎下营盘，跟吴军对峙。
楚军天天来叫阵。吴军避而不战。
先锋夫概不耐烦了，主动请缨去战楚军。阖闾不准。
夫概不服气，心想带兵之将不能事事都听主帅的，回营后带上自己的五千家兵出去迎战。
这五千人一出营，把盔甲一扒，光着膀子向楚军阵营冲去。
楚军被吴军不要命的打法吓住了，不知道该怎么应对。
这五千人冲到跟前就开始乱冲乱杀。楚军阵营大乱。
孙武听到夫概出战的消息，大惊，急忙带兵出来营救。他出来一看楚军乱了营了，当机立断，下令击鼓进攻。
吴楚大决战稀里糊涂就开始了。
混战中，夫概看见囊瓦的帅旗就在前面不远处，杀出一条血路直奔帅旗而去。囊瓦看到吴军杀到慌了手脚，弃军而逃。
主帅是军队的主心骨。主帅一跑，军队的“气”就泄了。在吴军的冲击下，楚军全线崩溃。
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